Впервые цифровой звук был передан по телефону. Когда звук был превращают из аналогового в цифровой, его измеряют (дискретизируют) через равные интервалы времени. Качество получающегося при этом сигнала зависит как от точности измерения (разрешения шкалы), так и от скорости дискретизации (число измерений в секунду).

Используют два основных типа дискретизации: 8-битовую и 16-битовую. Однако эта технология быстро развивается, позволяя разрабатывать воспроизведение звука со все более высоким качеством.

8-Битовая дискретизация. В цифровой телефонии применяют 8-битовую дискретизацию, так как человеческий голос не обладает широким набором частот. В этом процессе частоты звуковой волны измеряют как двоичное число из 8 цифр. Каждое измерение получает одно из 256 различных значений, поскольку 256 - наибольшее число, которое может быть представлено 8 двоичными единицами. В результате мы слышим вполне ясную речь, но этого недостаточно, например, для передачи музыки. Цифровые телефоны проводят дискретизацию со скоростью 8000 раз в секунду. Скорости в 10 000 измерений в секунду (10кГц) достаточно для цифровой записи речи.

16-битовая дискретизация. В аудио-компакт-дисках используется 16-битовая дискретизация, которая дает шкалу с 65 636 различными уровнями сигнала, а измерения проводят со скоростью 44 100 раз в секунду (44,1 кГц) в каждом из двух стереоканалов. В результате получают значительно более качественное звучание по сравнению с 8-битовой дискретизацией. Новые системы, такие как DVD-аудио, используют 24-битовую дискретизацию (почти 17 млн. значений уровня сигнала).