Все электронные системы обработки изображений действуют по принципу сканирования изображения узкими полосками.
Каждая полоска в свою очередь разбивается на квадраты, называемые пикселями (от англ. "Элемент изображения") Для воспроизведения цвета каждый пиксель кодируют по уровню красного, зеленого и синего – трех первичных цветов, содержащихся в нем. Для каждого пикселя измеряют яркость каждого цвета и, как в других цифровых системах, превращают в двоичное число. В результате получают так называемое битовое, или растровое, изображение, которое можно передать по линии связи, записать и воспроизвести на экране телевизора, мониторе компьютера или другим цифровым устройством.

Чистота и четкость изображения зависят от нескольких факторов: числа пикселей в за данном участке, частоты сканирования и глубины цвета – числа уровней (как для звука), в которых измеряется яркость каждого цвета в одном пикселе.

Высококачественные цветные изображения обычно сканируют с разрешением 12 бит на каждый первичный цвет (4096 различных градаций яркости) и 22 500 пикселей на квадратный дюйм, что примерно в 8 раз превосходит разрешение телевизионного или компьютерного экрана.